Perchée à deux mille mètres d'altitudes, dans la vallée verdoyante de Oaxaca, Monte Alban fut sans doute fondée par les Zapotèques en 500 avant J.C., et s'est agrandie durant les trois siècles suivants.

La civilisation dite de "Monte Alban" est, avec celle de Teotihuacan et des Olmèques, celle qui a plus le influencé les peuples de l'aire méso-américaine.

La Cité était très avancée militairement, en témoignent le talus défensif qui fut construit très tôt et sa situation stratégique.

Mais Monte Alban fut aussi un foyer intellectuel et artistique très actif. Les sculptures et les poteries de la région sont parmi les plus belles de l'art précolombien.