A 210 kilomètres de San Cristobal de Las Casas, Palenque est une des cités Mayas les mieux conservées du Mexique.
Palenque signifie en langue Maya "entourée d'arbres", car le site se trouve en pleine forêt tropicale, ce qui lui confère un cachet exceptionnel.

C'est au baron Jean-Frédéric Waldek, ancien grognard napoléonien, que l'on doit la renommée de Palenque. Le site fut signalé par de nombreux voyageurs au cours du XVIII^ème siècle, mais le baron autrichien y séjourna durant deux années (1830-1832) et fit connaître la cité Maya au Monde avec ses reproductions des fresques et des palais de Palenque.

Le site de Palenque fut habité avant le début de notre ère, mais il n'a connu son apogée qu'au cours du VI^ème siècle. L'importance politique de la cité ne devait pas être très grande, si on en juge par la taille des édifices, relativement petits par rapport à ceux de Tikal ou de Copan.

Palenque est très marquée par le règne du roi Pakal (615-702) dont on retrouve son effigie sur de nombreuses fresques, des sculptures en stuc, et son tombeau récemment mis à jour dans la "Pyramide des inscriptions".

C'est à la fin du X^ème siècle que la civilisation de Palenque prit fin, sans doute après une invasion des Totonaques, qui y séjournèrent quelques temps avant de l'abandonner à la forêt.