Coup de tonnerre chez Air Austral puisque le fondateur de la compagnie, Gérard Ethève, a fait savoir le 6 avril 2012 qu’il démissionnait de ses fonctions de PDG.

La nouvelle fait du bruit même si on savait que Gérard Ethève n’était plus libre de ses manœuvres depuis que Didier Robert, Président de la Région de La Réunion, se trouve à la tête du Conseil de Surveillance d’Air Austral.

C’est d’ailleurs Didier Robert qui a annoncé la démission de Gérard Ethève lors d’une conférence de presse en précisant qu’un nouveau président sera nommé le 30 juin 2012. Gérard Ethève assumera néanmoins les fonctions de PDG jusqu’à la nomination de son successeur.

Avec une perte annoncée de 24 millions d’euros pour le premier semestre 2011 et des prévisions annonçant un déficit de 30 millions d’euros pour l’exercice 2011-2012, la compagnie Air Austral est dans la tourmente depuis quelques mois.

Sans compter que les ennuis financiers ne sont pas les seuls problèmes auxquels doit faire face la compagnie. Gérard Ethève est également poursuivi par la justice pour harcèlement moral, et certains lui reprochent son autoritarisme et ses méthodes de management.

Gérard Ethève avait fondé Air Austral en octobre 1974 et avait commencé ses premiers vols en mars 1975 sous le nom de Réunion Air Service. La compagnie fut renommée Air Réunion en 1986 avant d’être baptisée Air Austral en 1990 quand Air France entra dans son capital.

C’est le 28 juin 2003 qu’Air Austral va se faire connaître en France métropolitaine quand la compagnie commence ses liaisons entre l’aéroport de Paris Charles de Gaulle et l’île de La Réunion avec deux Boeing 777-200ER.

Air Austral n’a fait ensuite que se développer, aussi bien sur l’Océan Indien que sur les dessertes entre la France et La Réunion avec de nouveaux vols au départ de Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux et Nantes.

Mais Gérard Ethève, 82 ans, voit grand pour sa compagnie aérienne qui est devenue depuis plus de 37 ans sa véritable passion. Passionné d’aéronautique, cet ancien artiste peintre est tombé sous le charme de l’Airbus A380.

Le 15 janvier 2009, il signe un protocole d’accord avec Airbus pour l’achat de deux Airbus A380-800 qui feront la liaison entre Paris et La Réunion.

Le plan Outre-Mer 380 prévoit de réaliser des vols low cost entre l’aéroport de Paris Charles de Gaulle et l’aéroport de La Réunion Roland-Garros avec des Airbus A380 configuré en classe unique pouvant transporter jusqu’à 840 passagers, un nombre jamais atteint jusque là.

Grâce à l’Airbus A380 configuré en classe unique, le plan Outre-Mer 380 prévoit d’offrir des billets d’avion 25 à 30% moins chers que les tarifs actuels, la compagnie visant surtout les Réunionnais qui veulent voyager entre la métropole et leur île d’origine.

Mais la hausse du prix du pétrole va contrecarrer les désirs d’expansion de Gérard Ethève et Air Austral va devoir suspendre certaines liaisons dont celle entre La Réunion et la Nouvelle-Calédonie.

Aujourd’hui, Air Austral dispose d’une flotte de 11 avions dont 6 Boeing 777 pour ses vols long courrier, 2 Boeing 737-800 et 3 ATR 72-500 pour desservir l’Océan Indien.

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