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Nicolas de Ovando est né en 1460 à Brozas, un petit village d'Extremadure près de la ville de Caceres. Issu d'une famille noble et pieuse, il entra dans l'Ordre Militaire de Alcantara, Ordre qu'il dirigera en tant que Maître ou Commandeur. Cette confrérie fondée en 1156 pouvait être comparée à l'Ordre des Templiers.
Commandeur de Lares, Nicolas de Ovando était un homme très apprécié des Rois Catholiques Espagnols et en particulier par la Reine Isabelle. Celle-ci décida alors de le nommer Gouverneur des Indes le 3 septembre 1501, pour y remplacer Francisco de Bobadilla et Christophe Colomb accusés de mauvais traitements aux Indiens, que la Reine considérait comme ses sujets.
C'est ainsi que, le 13 fevrier 1502, il prit la tête d'une flotte de 32 navires et 2500 hommes. Dans un de ces vaisseaux se trouvaient Bartolomé de las Casas qui allait se faire connaître comme le défenseur des Indiens.
Une partie de la flotte toucha port de Santo Domingo le 15 avril 1502, peu de temps avant l'arrivée d'un terrible cyclone qui détruisit la ville. Nicolas de Ovando se chargea alors de la reconstruction de Santo Domingo, la déplaçant sur la rive droite du Rio Ozama.
Entre 1502 et 1504, Nicolas de Ovando se chargea d'assurer la sécurité d'Hispaniola (île de Saint Domingue). Il dessina la carte de l'île et imposa plus ou moins un modèle urbain aux autres cités qui allaient être fondées en Amérique.
Durant cette période, les relations entre Christophe Colomb et Nicolas de Ovando furent très tendues à tel point que ce dernier refusa à l'Amiral l'entrée du port de Santo Domingo lors d'une tempête. Le Gouverneur refusa même d'aider Christophe Colomb quand il était avec ses hommes en danger sur l'île de la Jamaïque.
Le 20 décembre 1503, la Reine Isabelle signa un décret qui légalisait la répartition des indiens entre les colons espagnols. C'est à partir de ce jour que nacquit la "Encomienda", le droit d'avoir des indiens sous ses ordres pour cultiver les terres.
Nicolas de Ovando se chargea de faire appliquer le décret, gouvernant de manière autoritaire et se montrant cruel avec les indigènes. Il dirigea lui-même les troupes espagnoles contre les indiens Tainos, se livrant à une véritable boucherie. Les survivants étaient emmenés pour servir d'esclaves sur les terres des colons espagnols.
La population indigène commençait par décroître de façon alarmante et la Reine Isabelle s'en inquiéta et, au moment de mourir, elle exprima la volonté que soit puni le Gouverneur de l'île.
Cette volonté ne fut éxaucée que deux ans après la mort de la souveraine. Le Roi Ferdinand envoya Diego Colomb à Santo Domingo, le fils du grand Amiral, pour y remplacer Nicolas de Ovando le 9 Juillet 1509.
Le gouverneur déchu rentra alors en Espagne où il mourra le 29 mai 1511, son corps étant enterré dans l'église de San Benito de Alcantara, lieu où il commença sa carrière militaire.
République Dominicaine
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