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Capitale de la province de Oriente, Santiago de Cuba fut aussi à ses débuts la capitale de l'île. La cité a été fondée en 1514 par Diego de Velázquez en raison de la position stratégique du lieu pour faciliter les transports maritimes avec l'île de Santo Domingo (Saint Domingue), l'actuelle République Dominicaine.
Santiago de Cuba reçut alors la visite des Conquistadors espagnols tels que Panfilo de Narvaez, Hernan Cortés ou Juan de Grijalba, ceux-ci préparant leur expédition vers les côtes du Mexique.
La ville se développa très rapidement et en 1521 les premiers esclaves noirs venus de la Hispaniola (République Dominicaine) arrivèrent.
C'est de Santiago que Hernando de Soto prit la mer pour découvrir et conquérir la Floride.
Puis la capitale de Cuba fut déplacée à La Havane par le Gouverneur Pérez de Angulo et Santiago se retrouva administrée par des subalternes, ce qui entraina une perte de notoriété et la ville souffrit des attaques des pirates et des corsaires.
Cependant, Santiago de cuba continua à évoluer recenant l'apport de nouvelles populations venues d'Europe et même d'îles voisines comme la Jamaïque, ces derniers fuyant les persécussions anglaises. Mais la cité dut subir les assauts de la flotte anglaise en 1662, puis elle fut fortifiée par Bayona, le gouverneur de l'époque, qui en assura sa protection.
Les efforts pour la protection de la ville contre les attaques des anglais se poursuivirent au cours du 18ème siècle. Le Gouverneur Cagigal fit de Santiago une véritable place forte.
Après la guerre contre les anglais, Santiago dut faire face aux éléments naturelles. La ville fut pratiquement détruite le 12 juin 1766 par un terrible tremblement de terre et, en 1777, des pluies torrentielles innondèrent toute la région, et les habitants durent affronter l'année suivante un terrible ouragan.
C'est vers la fin du 18ème siècle et tout au long du 19ème que Santiago reprit son essor, l'agriculture du café et du coton étant sa principale ressource économique. De nombreux édifices religieux et publiques furent érigés à cette époque.
En 1898, l'île de cuba est indépendante et Santiago développe le secteur industriel et commerçant. La famille Bacardi s'y installe et le rhum de Cuba atteint une notoriété mondiale.
Aujourd'hui, Santiago de Cuba avec sa population métissée est considérée comme la ville la plus caribéenne de l'île. C'est une ville où se déroulent de très nombreuses fêtes et un carnaval qui attire de nombreux touristes.
Cet enthousiasme que l'on voit lors du carnaval, il reste présent toute l'année dans la mentalité des Santigueños, les habitants de Santiago.
Pour visiter Santiago, on empruntera depuis la Plaza de Marte (Place de Mars) les deux principales rues de la ville, les Calle Enramada et Aguilera qui mènent jusqu'au Parc Céspedes que l'on considère comme le véritable centre de la cité et nommé ainsi en homage à Carlos Manuel de Céspedes.
Tout autour du Parc Céspedes on découvrira la Maison de Diego Velázquez, devenue un musée, la Cathédrale, qui fut reconstruite 4 fois, et l'Hôtel de Ville.
Près du Parc, on pourra visiter le Musée Bacardi qui compte une belle collections de momies de la culture Paraca et d'Egypte. Puis on remontera la calle de Padre Pico où se trouvent de belles demeures datant du 16ème siècle.
A voir dans les environs :
Le Parc National "Turquino" dans la Sierra Maestra est l'endroit idéale pour faire de belles randonnées sur les pentes des monts Turquino (1974 m), Cuba (1872 m) et Suecia (1734 m), et admirer des paysages magnifiques qui abritent une faune et une flore très variées. On découvrira au même endroit le site protégé de "La Gran Piedra" avec son énorme rocher qui surplombe une aire de 4.000 hectares.
Les amateurs d'écotourisme se rendront à la biosphère Baconao qui se situe entre la Sierra Maestra et les plages de la Mer des Caraïbes. En plus d'une flore très variée, on trouvera dans ce pac un aquarium, un delphinarium et on pourra visiter la Vallée de la Préhistoire qui expose des représentations de la faune qui vivait dans la région il y a plusieurs millions d'années.
Bien sûr, les touristes trouveront non loin de Santiago de superbes plages et de nombreuses possibilités d'activités nautiques comme la plongée sous-marine entre les récifs de coraux et dans de superbes grottes, et la voile en utilisant les catamarans de la Marina Marlin Punta Gorda.
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