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Les îles Galapagos forment un archipel dans l'Océan Pacifique qui fait partie de l'Equateur et se situent sur la ligne équatoriale à 960 km des côtes.
L'archipel se compose de 19 îles principales et plus de 200 îlots sur une aire d'environ 70.000 km². Les plus grandes îles se nomment Isabela, Fernandina, Santa Cruz, San Salvador (ou Santiago) et San Cristobal.
L'archipel des Galapagos fut découvert le 10 Mars 1535 par Tomás de Berlanga, un prêtre dominicain qui navigait dans l'Océan Pacifique depuis Panama. Les courants l'emportèrent vers l'ouest et c'est ainsi qu'il aborda les côtes de l'archipel.
Les espagnols y découvrirent des fragments de poteries qui prouvaient que les îles furent habitées, vraissemblablement par des indigènes de la culture Manteño-Huancavilca qui vivaient sur la côte de l'Equateur.
La première carte de l'archipel date de 1561. Par la suite, les Galapagos servirent de refuge pour les pirates qui attaquaient les galions espagnols au 17 ème siècle, et les pêcheurs de baleines au cours du 18ème siècle. C'est à ce moment que commença l'exploitation des fameuses tortues géantes qui ont donnés leur noms aux îles, ainsi que celle des loups de mer et des baleines.
Le bateau Emilia fut le premier baleinier à naviguer dans les eaux du Pacifique. Il arriva à Londres en 1790 avec 140 tonnes d'huile de baleine et une quantité très importante de peau de loups de mer. Cette nouvelle allait déclencher une véritable ruée vers les îles Galapagos.
Plusieurs expéditions scientifiques ont été réalisées vers les Galapagos, notament celle de Alonso de Torres aux commandes de la frégate Gertrudis en 1794.
En 1832, les îles Galapagos passent sous l'autorité de la République d'Equateur et José Villamil est désigné premier gouverneur de l'archipel. Il établi une colonie sur l'île Floreana composée de plusieurs colons et80 prisonniers auxquels on accorde la liberté en échange de travaux. Mais l'ambience entre les prisonniers et les colons dégénère rapidement et Villamil revient sur le continent 5 ans plus tard.
La tentative de Villamil n'a pas été sans conséquences : les plantes et les animaux domestiques importés sur l'archipel on mis en danger l'écosystème si particulier des Galapagos.
En 1835, une expédition scientifique va bouleverser le monde. Charles Darwin, à bord du Beagle, est parti d'Angleterre pour faire des études à différents endroits du continent américain. En arrivant aux Galapagos Darwin commence à se poser des questions sur l'évolution des espèces endémiques de cette région. Ses études sur la faune de l'archipel allait donner naissance à sa fameuse Théorie de l'Evolution.
Au cours des années qui suivirent les îles Galapagos souffrirent énormément de la présence de prisonniers, de colons sans foi ni loi et de tous les marins qui y venaient, attirés par les immenses ressources naturelles de l'archipel. Certaines espèces animales et végétales se retrouvaient en voie d'extinction et les expéditions scientifiques lancèrent des cris d'alarme pour tenter de sensibiliser l'opinion face au massacre de milliers de tortues géantes.
En 1911, les Etats-Unis tentèrent en vain de signer un accord avec l'Equateur pour protéger l'archipel des Galapagos.
Dans les années 20, les îles virent l'arrivée d'émigrants norvégiens et allemands. Mais très rapidement ces nouveaux arrivants déchantèrent, confrontés au climat hostile de l'archipel.
En 1942, pendant la seconde guerre mondiale, les américains décidèrent de construire une base navale aux Galapagos dans le but de protéger le canal de Panama face aux attaques des Japonais. Cette base fut fermée en 1947 et les américains rendirent l'île où elle se trouvait à l'Equateur en 1949.
Enfin, en 1959 est prise une décision très importante pour l'avenir de l'archipel : c'est la création du Parc National des Galapagos.
Le parc National des Galapagos
Les îles des Galapagos forment un des plus beaux paradis sur terre. C'est un des parcs nationaux les plus appréciés au monde avec une faune et une flore uniques. Les paysages sont magnifiques avec des plages de sable clair et des roches volcaniques sur lesquels vivent des animaux datant de la préhistoire.
Pour atteindre ce sanctuaire, les touristes devront emprunter les aéroports de Quito ou Guayaquil, ou s'embarquer pour une croisière inoubliable vers l'archipel des Galapagos.
Plusieurs îles sont accessibles aux touristes. Sur l'île Floreana, on peut visiter la baie Post Office, la belle Playa Negra (Plage Noire), la lagune de Flamingos, Punta Cormoran et les Grottes des Pirates. On peut même y faire de la plongée sous-marine pour y découvrir une faune aquatique incroyable.
L'île Genovesa est un excellent endroit pour observer les phoques, les iguanes de mer, les frégates et une immense variété d'oiseaux marins.
Sur Fernandina vous y verrez des loups de mer, des iguanes, des pélicans, des pinguoins et une espèce de cormoran qui ne vole plus depuis des siècles.
Sur Santiago vous pourrez faire de belles randonnées au milieu des formations de laves jusqu'au volcan Bartolomé où vivent des colonies de phoques et de loups de mer.
Dans l'île Seymour on y rencontre des colonies très importantes de frégates et de loups de mer, tandis que sur l'île Santa Fe on découvrira des cactus géants.
C'est sur Isabela que vous rentrerez les tant attendues Tortues Géantes, celles qui donnèrent leur nom à ces superbes îles Galapagos.
Au total, l'archipel des Galapagos offrent à ses visiteurs plus de 60 lieux à découvrir.
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