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Panajachel se situe sur les hauteurs d'un plateau du Guatemala à 1500 m d'altitude, au bord du magnifique Lac Atitlan, décrit par le romancier Aldoux Huxley comme le plus beau lac du monde, et entouré par les cones parfaits des volcans San Pedro, Tolimán et Atitlán.
Panajachel se trouve à 122 km de Antigua et 150 km de Guatemala Ciudad. Ces deux villes sont accessibles depuis et vers Panajachel par des bus locaux fréquents et des navettes d'agences de tourisme.
A l'entrée de Panajachel un panneau vous informera que vous entrez dans le "pays du printemps éternel". Il est vrai que l'altitude tempère les fortes chaleurs de cette zone tropicale, et que le climat y est fort agréable.
Panajachel fut peuplé très rapidement par les Espagnols au début du XVIème siècle. Alliés aux indiens CaKchikeles, ils mirent en déroute les féroces indiens Tzutuhiles qui peuplaient la région. Puis les Espagnols érigèrent une église et un monastère, faisant de Panajachel un centre religieux important pour la diffusion de la foi catholique.
Mais Panajachel était habitée depuis fort longtemps par les Mayas avant l'arrivée des Conquistadores Espagnols. Et ceux-ci ont su conservé après la colonisation leurs coutumes et leurs manières de vivre jusqu'à nos jours.
C'est ainsi qu'en se promenant dans les rues de Panajachel vous rencontrerez de nombreux indigènes avec leurs habits typiques, des Indiens Mayas qui viennent de toute la province de Solola pour vendre leur artisanat haut en couleurs aux nombreux touristes venus s'extasier devant la beauté incroyable du Lac Atitlan.
Tout autour du Lac Atitlan vous découvrirez une douzaine de villages qui, malgré l'arrivée massive des occidentaux, tentent de préserver leurs traditions ancestrales. Les plus connus se nomment Santiago Atitlan, que l'on atteint depuis Panajachel avec un bateau au cours d'une agréable traversée du lac, Santa Catarina Palopó et San Antonio Palopó.
Dans ces villages vous pourrez assister au travail de tissage des femmes Mayas qui fabriquent les tissus magnifiques et colorés qui serviront à la confection des vêtements qu'ils portent.
Que faire à Panajachel :
L'endroit est si agréable que de nombreux touristes prennent simplement plaisir à flaner et se reposer au bord du Lac Atitlan.
Cependant, vous pouvez aussi faire de belles balades en bateau pour rejoindre Santiago Atitlan, et même faire de la plongée dans les eaux du lac d'un bleu profond.
Des balades à pied ou en bicyclette sont à faire pour découvrir les villages environants, et vous pourrez également vous rendre à Solola pour découvrir un marché traditionnel richement coloré.
Pour les amateurs d'artisanat Maya, Panajachel offre de nombreuses opportunités d'achat. De nombreux Mayas vous proposeront dans les rues de superbes tissus, des habits colorés (traditionnels ou plus occidentaux), des sacs, des porte-monnaies, des statues mayas, etc...
La Rue principale de Panajachel est d'ailleurs une succession de boutiques d'artisanat et de restaurants où vous pourrez savourer aussi bien des plats typiques que des mets de cuisine internationale.
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