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Iquique se situe dans la province de Tarapacá au nord du Chili à 1850 km de Santiago. Le lieu était occupé par les indiens Changos qui lui auraient donné ce nom en raison de l'abondance de guano. Mais une autre signification viendrait de la langue Aymara pour qui le mot "ique-ique" veut dire "lieu tranquille".
Iquique a donc été peuplée très tôt mais ce sont les espagnols qui vont lui donner sa physionomie actuelle, appartenant à la Vice-royauté du Pérou puis à la République du Pérou jusqu'à la fin du XIXème siècle.
Au XVIIIème siècle les espagnols découvrirent les immenses richesses minières de la région. Une douane y est installée en 1788 pour contrôler les chargements de salpètre dans les bateaux du port de Iquique. La cité devient vite prospère et de nombreux étrangers s'y installent tandis que le port est fréquenté par des bateaux fançais et anglais pour transporter le salpètre vers l'Europe et faisant la liaison avec Valparaiso.
En 1879, Iquique passe dans le giron de la République du Chili après la Guerre du Pacifique qui opposait cette dernière au Pérou et à la Bolivie.
En 1907 un événement important va marquer la ville. Le président Pedro Montt donne l'ordre aux militaires de faire feu sur les 8500 mineurs qui s'étaient rassemblés à Santa María de Iquique pour revendiquer de meilleures conditions de travail.
C'est à Iquique que sera fondé quelques années plus tard, le 4 juin 1912, le Parti Socialiste Ouvrier qui devriendra ensuite le Parti Communiste Chilien auquel adhèrera le célèbre poète Pablo Neruda.
Aujourd'hui la ville de 200.000 habitants tire ses ressources économiques de la ZOFRI, la Zone Franche de Iquique, une des plus grandes d'Amérique où plus de 400 boutiques vendent toute sorte d'articles sans taxes.
Iquique bénéficie d'un climat agréable et attire de plus en plus de touristes qui pourront se promener dans le centre historique de la ville pour y découvrir et admirer la Torre del Reloj (la Tour de l'Horloge) qui se dresse au centre de la Plaza Arturo Prat depuis 1877.
Sur un des côtés de la Place vous trouverez le Théâtre Municipal fondé en 1890 alors que la ville bénéficiait de l'importance du commerce du salpètre. Ce Théâtre était fréquenté par les plus grands artistes européens.
De l'autre côté de la place le Centro Español est un superbe édifice de style mauresque qui abrite des oeuvres peintes par le peintre espagnol Vicente Torcedillas.
Iquique abrite de nombreux styles en raison des diverses origines européennes de ses immigrants. Vous pourrez découvrir par exemple des maisons de style Géorgien avec leurs balustrades et biliers en bois dans la rue Baquedano.
D'autres constructions comme celles des Douanes, la Gare et l'Administration du Chemin de Fer, le Palacio Astereca illustrent la richesse de Iquique au temps de l'exploitation du Salpètre.
En 2001, Iquique a été désignée Capitale Américaine de la Culture.
A voir dans les environs :
Depuis Iquique on peut se rendre à la Réserve Nationale de Tamarugal où pousse le Tamarugo, un arbre qui offre un bois de qualité, et qui abrite une faune composées principalement de renards, de rongeurs et de reptiles tels que des lézards et des couleuvres.
Dans le Parque Nacional Volcán Isluga, à environ 75 km de Iquique, vous y découvrirez des vestiges de la période des Incas, pukaras, citadelles funéraires, chullpas, où se déroulaient des rituels religieux. Il faut aller visiter également l'église du village de Isluga construite au XVIIème siècle.
Le Parque Nacional Lauca est une réserve naturelle qui abrite plus de 130 espèces d'oiseaux, dont le célèbre condor, et différents mammifères telles que les magnifiques vigognes qui paissent tranquillement dans de somptueux paysages. Vous pourrez découvrir le magnifique Lac Chungará au pieds des volcans jumeaux Payachata.
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